英国科学期刊《自然》旗下的《转化精神病学》在今年初发表了美国南加州大学的一项研究，科学家追踪了一批老年妇女长达3年左右，显示长期生活在污染的空气中可能加速大脑衰老和阿尔茨海默病的病变。
当生活环境的PM2.5长期超过12(单位为微克每立方米，下同)，污染程度就跟衰老和病变有较高的相关度，居民发生全面认知衰退的风险平均增加81%，发生各种痴呆的风险平均增加92%，而吸烟可令局部PM2.5大幅飙升，各种因素令老烟民更容易患痴呆。
对于有载脂蛋白ε44基因型的人而言，上述风险还会大幅度增加，发生全面认知衰退的风险增加295%，发生各种痴呆的风险增加195%。动物实验的结果也有类似的发现，细颗粒物对啮齿动物有长期的神经毒性效应，可损伤记忆力。
PM2.5细颗粒物即直径小于等于2.5微米的颗粒，是城市空气的主要污染物。研究人员推测，长期生活在受污染的大气中对年龄较小的人群可能产生更大的风险。该研究论文的作者之一、南加州大学莱昂纳德·戴维斯老年医学学院的凯莱布·芬奇博士表示，大脑中的细胞会把这些颗粒物当作入侵者，引发炎症反应;随着时间的推移，炎症反应似乎会恶化，并促进痴呆症的发展;空气污染就像烟草一样，对正在老化的大脑产生危险。
此外，英国和墨西哥的联合研究首次发现，生活在曼切斯特、墨西哥城的人受到空气污染影响，大脑组织中存在直径5~150纳米的圆形磁铁颗粒，还有的颗粒成分是铂、镍、钴等金属。这些颗粒有毒性，可在大脑内产生氧自由基等，跟神经退化性疾病有关，如阿尔茨海默病。
负责研究的英国兰卡斯特大学教授芭芭拉·马赫推测，这些颗粒来自工业和汽车排放，大多是柴油机的排放。直径小于200纳米的颗粒可在鼻子吸入后，通过嗅神经直接进入大脑。
对于上述研究发现，暨南大学医学院附属脑科医院神经内二科副主任医师胡运新表示，目前老年痴呆的发病机制还不是很明确，与PM2.5的关系还有待进一步研究。PM2.5可以通过呼吸道进入血液，可引起心血管疾病，也可间接影响神经系统，对痴呆发病而言可能是一个不好的因素;PM2.5中有相当一部分是金属颗粒，而汞、铜、铝等重金属在大脑沉积，可损害认知功能，诱发老年痴呆。
对于载脂蛋白ε基因，胡运新表示现在可以进行抽血检测，这种基因型的人容易出现晚发性阿尔茨海默病，也容易得血管性痴呆，而且他们的家族中可能有多人出现类似的情况。如果查出来发现载脂蛋白ε的等位基因是44的纯合体，问题最严重，而34的类型也不好，建议这些人要及时进行头部检查看看有没有脑萎缩，也要查查心血管的问题，以便及早预防，如果等到出现症状就已经晚了。
国内有媒体测试发现，点燃一支香烟就可以令PM2.5的局部浓度超过250，数支香烟一起点燃就令PM2.5“爆表”。显然，根据上述研究，长期吸烟的人出现痴呆的风险较高。胡运新称，吸烟本来就是心脑血管疾病的相关危险因素，跟脑血流的变化有明确关系，吸烟的人容易发生痴呆。
对于PM2.5，通常的应对方法是戴口罩。胡运新表示，口罩是很难完全防住PM2.5，只能让吸入的空气干净一些。戴上口罩可能令人产生呼吸不畅的感觉，她建议选择透气性好一点的口罩。
对于痴呆，目前药物治疗尚未有突破性进展。胡运新称，十多年来没有治疗痴呆的新药上市，医生还只能使用传统的胆碱酯酶抑制剂等药物保护脑细胞，而抗氧化剂类药物对于痴呆也没有多大的效果。目前，对于痴呆的治疗目的是延缓其发展，同时用药进行抗抑郁等精神症状的治疗。
