腹膜炎是腹腔壁层腹膜和脏层腹膜的炎症，可由细菌、化学、物理损伤等引起。按发病机制可分为原发性腹膜炎和继发性腹膜炎。按临床经过可将其分为急性腹膜炎、亚急性腹膜炎、慢性腹膜炎三类；按累及的范围可分为弥漫性腹膜炎、局限性腹膜炎两类。急性化脓性腹膜炎累及整个腹腔称为急性弥漫性腹膜炎。
腹膜分为互相连续的壁层和脏层两部分，壁层贴衬于腹壁的里面，脏层覆盖在脏器的表面，并延伸成为韧带，系膜和网膜。把内脏固定于隔肌，后腹壁盆腔壁。 腹腔是壁层和脏层之间的潜在间隙，是人体最大的浆膜腔。
男性腹腔是封闭的，女性腹腔则经输卵管伞、子宫、阴道而与外界相通。正常腹膜腔内只有少量液体，约75～100ml之草黄色清亮液体，但在病理状态下却可容纳数千毫升以上（如腹水、血液、脓液）。腹腔分大腹腔、小腹腔两部分，经由网膜孔相通。平卧时小腹腔之后上部及膈下位置低于大腹腔。因此化脓性腹膜炎时或手术后的病人均取半卧位，可避免大腹腔之感染液流存于膈下区或流存于小腹腔形成脓肿；而在髂窝和盆腔形成脓肿后全身中毒症状较轻，治疗上也较为简便。
大网膜是腹膜的一部分。从横结肠垂下遮盖下腹腔之脏器，有丰富之血液供应和大量的脂肪组织、活动度大，能够移动到所能及的病灶处将其包裹、填塞，使炎症局限，使损伤修复，有腹腔卫士之称。
脏层腹膜系由交感神经及迷走神经分支支配，痛觉定位差，但对牵拉、压迫、膨胀等刺激敏感，通常表现为腹部钝痛，重刺激时可以引起心率变慢，血压下降和肠麻痹。壁层腹膜系由肋间神经及腰神经的分支所支配，对痛觉敏感，定位准确，当壁层腹膜受刺激时，可使腹肌反射性收缩，引起反射性腹肌紧张。膈肌中心部分受到刺激，通过膈神经的反射作用，可引起肩部放射性痛或打嗝。
腹膜的生理功能有：
滑润作用：腹膜是双相的半渗透性薄膜，经常渗出少量液体以滑润腹腔
防御作用：腹膜是人体浆膜中抗感染最强的一部分，大网膜的防御作用尤为显著，可将感染局限，防止感染扩散
吸收作用：腹腔上部腹膜的吸收能力比盆腔腹膜的吸收能力要强
渗出与修复作用：在腹膜炎时，腹膜可渗出大量液体，蛋白质和电解质，起到稀释毒素和减少对腹膜刺激的作用，但渗出量太大时可引起水与电解质失调
腹膜炎的临床特点
腹膜炎是一个非常广泛的概念，如前面所述，按照不同的分发可分为不同的类型，每一种类型的临床特点不尽相同，具体详见相关词条。下面对较为常见的急性腹膜炎做简单的临床特点概述。
急性腹膜炎，腹痛严重、腹壁紧张、弓腰收腹。腹部触诊有明显的压痛、反跳痛、是腹膜炎的标志性体征，称为腹膜刺激征。抗拒感，精神沉郁，胸式呼吸、体温升高、食欲减少、有时有呕吐症状。
当腹膜炎炎性渗出明显时，腹部可因液体聚积而膨大，造成机体脱水、消瘦、贫血。严重的渗出性腹膜炎，可造成内脏器官相互粘连，影响胃肠蠕动及其它腹部器官的正常生理功能。粘连性腹膜炎往往预后不良。
压痛反跳痛是腹膜炎的主要体征，始终存在。腹肌紧张程度则随病因和病人全身情况的不同而有轻重不一。腹部叩诊可因胃肠胀气而呈鼓音。腹腔内积液多时，可以叩出移动性性浊音，也可以用来为必要的腹腔穿刺定位。听诊常发现肠鸣音减弱或消失。
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